VÍCTOR MANUEL VARGAS, EDITOR DE EL TIEMPO, SANTIAGO DE CHILE
vicvar@eltiempo.com.coCon una inflación interanual cercana a los dos dígitos (9,5 por ciento a julio, la peor en 16 años), lo que ha obligado al gobierno a lanzar un plan de 1.000 millones de dólares para combatirla, y un crecimiento proyectado por debajo de la media regional y que este año será la mitad del que tendrán los peruanos, la economía del país modelo de América Latina está hoy en el ojo del huracán.
Andrés Velasco, ministro de Hacienda de Chile, denuncia que grupos de la oposición están aprovechando "una situación internacional difícil" para sacar "ventajas políticas chicas" de cara a las elecciones municipales de octubre.
Pero este doctor en Economía de la Universidad de Columbia y con estudios en MIT, Yale y Harvard -universidad, esta última, donde fue profesor de la prestigiosa escuela de gobierno John F. Kennedy-, asegura que Chile seguirá progresando y reduciendo su número de pobres. EL TIEMPO conversó con Velasco en su despacho.
Ministro: ¿se acabó el milagro chileno?
No he escuchado a nadie serio ni estudioso que plantee eso, y la tasa de inflación no va a llegar a dos dígitos: eso hay que tenerlo claro. Ahora, en materia de crecimiento, Chile ha pasado de la adolescencia a la adultez, cuando uno es más joven crece más, y de modo más inestable. Chile tiene el ingreso per capita más alto de A. Latina; y tiene las tasas de crecimiento más estables de la región y es el único país de la región que durante los últimos 10, 15 o 20 años, como prefiera, ha cerrado considerablemente su brecha de ingresos con los países desarrollados.
Pero el crecimiento está en baja...
En materia de crecimiento a corto plazo, Chile va a crecer un punto menos que el año pasado, pero si usted mira de cuanto ha sido la caída en crecimiento en la mayoría de los países emergentes, ha sido mucho mayor.
En la prensa chilena hay hoy lecturas muy fatalistas sobre la economía de su país, ¿a qué atribuye esto?
Un país en el que la bolsa viene subiendo fuertemente; en que la inversión de este año va a alcanzar el 27 por ciento del PIB -una cifra récord en las últimas décadas- y donde la inversión extranjera llegará al 9 por ciento del PIB es -más allá de titulares o trifulcas internas- un país en el que la gente tiene confianza. Y por eso tenemos tasas de inversión que no tiene ningún país de la región.
Un país en el que la bolsa viene subiendo fuertemente; en que la inversión de este año va a alcanzar el 27 por ciento del PIB -una cifra récord en las últimas décadas- y donde la inversión extranjera llegará al 9 por ciento del PIB es -más allá de titulares o trifulcas internas- un país en el que la gente tiene confianza. Y por eso tenemos tasas de inversión que no tiene ningún país de la región.
¿Diría que detrás de este alarmismo mediático hay más política que cifras reales?
Creo que hay un intento de ciertos grupos de la oposición de sacar ventajas políticas chicas de una situación internacional evidentemente mucho más difícil. Pero el gobierno de la presidenta Bachelet no se distrae con ese tipo de estrategias. Nuestro foco está en el mediano plazo y en las cosas que son necesarias para que Chile sea un país más próspero y más justo.
¿Qué posibilidad hay de que este crecimiento menor, sumado a la inflación, puedan golpear logros sociales tan importantes como la reducción de la pobreza?
Insisto. La economía chilena está creciendo, la proyección para este año es de más del 4 por ciento y en los últimos 12 meses creamos 185 mil empleos. Por lo tanto están dadas las condiciones para que sigamos avanzando en materia social como venimos haciéndolo desde 1990. De hecho, vamos a implementar una de las mayores reformas sociales de que tenga memoria este país, una reforma de pensiones sin parangón que va a eliminar la extrema pobreza entre los adultos mayores: un sistema de pensiones solidarias que va a beneficiar 1,2 millones de personas, casi el 10 por ciento de la población de Chile.
Una de las cosas por las que más se envidia a Chile es por la gran reducción de la pobreza que ha logrado la democracia. ¿Cuáles fueron las claves de ese logro?
Bajar la pobreza del 40 al 13 por ciento en menos de dos décadas es indudablemente un logro macizo. Y obedece a la combinación de dos factores. Primero, a un crecimiento económico sostenido a lo largo de dos décadas. Y enfatizo 'sostenido', porque no tiene ninguna gracia crecer rápido por tres años y después caer en crisis. Y sumado a esto: políticas sociales audaces y bien centradas en los grupos que tienen menos. Y con un esfuerzo para hacer más eficiente el gasto y la gestión pública.
¿Podría citar un ejemplo que ilustre esa gestión y gasto público más eficiente?
Dos datos. En 1990, Chile gastaba buena parte de sus ingresos en pagar intereses, pues tenía una abultada deuda pública. Y en este momento la deuda pública neta en Chile es cero. Así que todo aquello que se iba a pago de intereses hoy está disponible para el frente social. Segundo: el gasto social hoy en Chile excede el 70% del presupuesto.
¿Hacia dónde está mirando Chile hoy en términos de comercio exterior?
Chile tiene socios comerciales en todo el mundo y acuerdos comerciales con países que representan el 86 por ciento del PIB mundial. Por lo tanto, nuestro comercio es muy diversificado y así esperamos que siga siendo. Dicho esto, donde está el mayor crecimiento de los últimos años y donde estamos poniendo buena parte de nuestras apuestas es en la región del Pacífico, y esto incluye a las naciones latinoamericanas que miran al Pacífico. Hace pocos días firmamos un acuerdo de libre comercio (TLC) con Australia.
¿Cuántos TLC tiene Chile?
Más de 40.
Chile y Colombia firmaron hace relativamente poco un tratado de libre comercio. ¿A la luz de la experiencia chilena con otros países, disparará este TLC el débil comercio bilateral?
El comercio entre Chile y Colombia creció 76 por ciento el año pasado: hablamos de 1.500 millones de dólares. Y en lo que va del año vamos sobre los 2.000 millones. Es cierto que partimos de niveles bajos, pero está creciendo a tasas muy aceleradas. Y el hecho de que sean economías complementarias hace prever que esto se siga desarrollando. Además, el acuerdo que firmamos con Colombia es quizá el más ambicioso en cobertura que Chile haya firmado con nación latinoamericana alguna, porque va mucho más allá del comercio en bienes: incluye servicios y otros campos que sin duda van a potenciar el intercambio.
Chile se ofrece a Colombia como puente al Asia. ¿Han probado este esquema con otro país, o es solo una idea?
Es algo que se está empezando a desarrollar, pero con muchos bríos. Cada día hay más productos latinoamericanos que se exportan a Asia desde puertos chilenos; cada día hay más empresas asiáticas que invierten en Chile y desde aquí prestan servicios a la región. Y cada día hay más empresas que vienen a Chile a usar su mercado de capitales. Así que hay perspectivas muy interesantes.
¿La percepción que hay de Colombia en Chile como destino de negocios es buena, mala, ha mejorado o sigue siendo lejana?
Indudablemente ha mejorado, y eso no lo digo yo, sino las cifras de la inversión chilena en Colombia. Chile está en un proceso de desarrollo de empresas multinacionales, y Colombia muestra una de las mayores tasas de crecimiento en ese terreno.
¿Cree que la excelente imagen que hay hoy en Chile del presidente Uribe ha tenido que ver en esto?
Eso habría que preguntárselo al empresariado chileno. Lo que como Gobierno le puedo decir es que tenemos las mejores relaciones con el equipo colombiano. Yo, además, trabajé mucho con el Banco de la República y con Fedesarrollo, así que tengo muchos amigos en el mundo económico colombiano. Creo que Colombia y Chile somos países que funcionamos con criterios similares: países con bancos centrales autónomos que han hecho de la lucha contra la inflación una prioridad. Colombia y Chile son dos países que en materia macroeconómica han hecho las cosas seriamente.
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Plan contra la inflación
El gobierno chileno anunció el viernes una serie de medidas por 1.000 millones de dólares para combatir la inflación, entre las que se incluye la reducción de impuestos a los combustibles.
El ministro de Hacienda Andrés Velasco dijo en rueda de prensa que se trata de "un esfuerzo para amortiguar el impacto en el bolsillo de la gente de las fluctuaciones en el precio del petróleo".
La reducción del impuesto a la gasolina estará vigente hasta abril del 2010, tendrá un costo anual de 220 millones de dólares. También se eliminará el impuesto que grava las transferencias electrónicas.
Santiago de Chile (AP)
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